Dvakrat bo treba na Otok

ST. PETERBURG > Za slovensko reprezentanco, ki je bila pred žrebom uvrščena v četrti jakostni boben, sicer ne more biti lahke skupine. Je pa razlika, če bi iz drugega bobna denimo dobili Italijo ali Francijo namesto Slovaške, iz tretjega pa Švedsko ali Srbijo namesto Škotske. Finska, Makedonija ali Belorusija iz petega bobna bi bili slabši žreb kot Litva, Kazahstan pa je bil tudi po sveži izkušnji Maribora neželeni tekmec iz šestega bobna. Je pa res, da bi lahko iz prvega bobna dobili Wales ali Romunijo namesto Anglije. Po drugi strani drži kot pribito, da je lahko papir precej varljiv.

Preostale skupine, A: Nizozemska, Francija, Švedska, Bolgarija, Belorusija, Luksemburg; B: Portugalska, Švica, Madžarska, Ferski otoki, Latvija, Andora; C: Nemčija, Češka, S. Irska, Norveška, Azerbajdžan, San Marino; D: Wales, Avstrija, Srbija, R. Irska, Moldavija, Gruzija; E: Romunija, Danska, Poljska, Črna gora, Armenija, Kazahstan; G: Španija, Italija, Albanija, Izrael, Makedonija, Liechtenstein; H: Belgija, BiH, Grčija, Estonija, Ciper; I: Hrvaška, Islandija, Ukrajina, Turčija, Finska.

Upoštevajoč prakso oziroma dosedanji potek kvalifikacij za evropsko prvenstvo (EP) smo dobili eno težjih skupin. Anglija in Slovaška sta po šestih krogih še edini preostali reprezentanci s popolnim izkupičkom. Škotski pa se v zahtevni skupini z Nemčijo, Poljsko in Republiko Irsko nasmiha vsaj tretje mesto, če ne celo kaj več. Litva, ki smo jo spoznali v kvalifikacijah za EP, ima še prostor za napredovanje. Malta je v skupini nominalno najskromnejša reprezentanca, a ima precej kvalifikacijskih izkušenj. Gotovo je boljša kot San Marino, čemur pritrjujejo tudi izidi v zadnjih kvalifikacijah za EP. Resda je v šestih dvobojih osvojila le točko, in to celo na gostovanju v Bolgariji. Doma so Maltežani že pregovorno trd oreh. Italija je dosegla le minimalno zmago, ne nazadnje so tudi Hrvati v Zagrebu slavili le z 2:0.

Angleški novi val, ki naj bi vrhunec doživel prav na svetovnem prvenstvu (SP) v Rusiji čez tri leta, smo dodobra spoznali. Vedno smo jim bili blizu, a vselej potegnili krajšo. Angleži so tudi favoriti za prvo mesto v skupini, ki vodi neposredno na SP. Sloveniji se odpira možnost za drugo mesto, ki najverjetneje prinaša dodatne kvalifikacije. Le drugouvrščena reprezentanca z najslabšim izkupičkom iz devetih kvalifikacijskih skupin bo ostala brez repešaža. Na Slovaško in zlasti Bratislavo nas vežejo lepi spomini. Z zadetkoma Valterja Birse in Nejca Pečnika si je slovenska izbrana vrsta zagotovila drugo mesto v skupini in dodatne kvalifikacije proti Rusiji, prek katere smo si priborili vozovnico za SP v Južni Afriki leta 2010. Tam je prvič in zadnjič igrala tudi Slovaška z Marekom Hamšikom, ki je ob branilcu Liverpoola Martinu Škrtelu najbolj zveneče ime reprezentance.

Razpored tekem slovenske reprezentance, Litva : Slovenija (4. 9. 2016), Slovenija : Slovaška (8. 10. 2016), Slovenija : Anglija (11. 10. 2016), Malta : Slovenija (11. 11. 2016), Škotska : Slovenija (26. 3. 2017), Slovenija : Malta (10. 6. 2017), Slovaška : Slovenija (1. 9. 2017), Slovenija : Litva (4. 9. 2017), Anglija : Slovenija (5. 10. 2017), Slovenija : Škotska (8. 10. 2017).

Še precej dlje v preteklost sega zadnji nastop Škotske na SP, ki se je zgodil leta 1998 v Franciji. S Škoti smo se pred tremi leti pomerili na prijateljski tekmi v Kopru in remizirali, manj uspešni smo bili v medsebojnih obračunih v kvalifikacijah za SP leta 2006. Škoti v svojih vrstah nimajo nogometaša, ki bi sodil v vrhunski razred. Še najbolj zveneče ime sedi na klopi. To je selektor Gordon Strachan, ki pa ima v svoji izbrani vrsti kopico igralcev iz angleške premier league, ki je za slovenske nogometaše praviloma nedosegljiva. V skupinskem kontekstu ne gre zanemariti niti tradicionalnega angleško-škotskega rivalstva.

ALEŠ SORTA